公元217年，决定蜀汉命运的一场重大战役——汉中之战正式拉开序幕。这场战争在三国历史上有着极为重要的意义。战前，刘备的部队刚刚经历了艰苦的益州之战，接着又与孙权在荆州南部展开激烈争夺。就在此时，得知曹操南下汉中的消息，刘备不得不率军火速返回益州。可以说，在短短两年之间，刘备的大军在益州与荆州之间反复奔波，早已身心俱疲。而与之形成鲜明对比的是，曹操在攻取汉中时几乎不费吹灰之力，不仅轻松接收了张鲁遗留下的人口、粮草和军械，还在后勤补给方面占据了极大优势。

正因为手握优势，曹操在拿下汉中后，并未贸然继续南下，而是选择留兵驻守，自己则返回北方。然而，他并没有预料到接下来的变化。刘备在下辩与马鸣阁遭遇挫折后，果断动员整个益州的人力、物力，准备重新发起全面进攻。随着夏侯渊在定军山被黄忠斩杀，战局陡然逆转。曹操得知刘备对汉中势在必得，于是在公元219年亲率援军赶到阳平关。然而此时的曹军却采取了守势，选择稳扎稳打，以图消耗对手。

实际上，这并非曹操兵力不足，更不是夏侯渊之死让曹军元气大伤。曹操深知刘备已经到了“竭泽而渔”的极限阶段，补给严重不足，而他自己则拥有充裕的粮草，完全可以通过长期对峙来消耗刘备。因此，当刘封挑衅叫阵时，曹操甚至命令曹彰率军驰援汉中，做好了长期僵持的准备。然而，就在曹彰赶到之前，曹操却突然主动撤军。自三月抵达阳平关，到五月彻底退出汉中，仅仅两个月时间，曹操并未遭遇任何惨败，却为何作出这样的举动？这便成为后人争论的焦点。

要理解曹操的撤退，必须追溯到公元211年。当时曹操占据关中后，曾经实施过一次大规模移民，把汉中的百姓迁往长安和洛阳。由此可见，曹操从一开始就没有打算长期占守汉中。事实上，他能够在与刘备对峙时顺利完成两次移民，恰恰说明曹军在汉中仍保持了强大实力。这一举动对刘备乃至后来的蜀汉影响深远。1978年，汉中勉县出土了大量农业水具模型，其中有三件持锸俑，两具为披甲蜀兵形象，另一具为平民形象。这些实物印证了诸葛亮治理汉中的历史背景。

到了公元232年，诸葛亮在黄沙休兵并鼓励农耕。当时距汉中之战已过十三年，考古模型中军民农耕比例为2:1，也就是说，汉中地区人口锐减，士兵数量反而远超平民。这正是曹操当年移民政策留下的深远影响。众所周知，三国时期正常情况下百姓与士兵的比例应为10:1，而汉中却反常地出现“兵多民少”的局面。百姓匮乏意味着田地荒芜，蜀汉不得不从成都平原不断调运粮草支援前线，极大加重了后方负担。

因此，从这个角度来看，曹操主动撤离汉中并非无奈，而是一种深谋远虑的策略。表面上看刘备赢得了汉中之战，但得到的其实是一座空城。为了保住这块战略要地，蜀汉不得不投入大量人力物力，长年消耗，反而使自身陷入困境。也正因如此，当关羽在樊城发起进攻时，蜀汉方面根本无力提供支援。那时的蜀汉，早已疲惫至极，有心却无力应对更多战事。换句话说，刘备虽赢下汉中，却也因此埋下了蜀汉后期困局的伏笔。